Со смертью царя Федора Ивановича в 1598 г. пресеклась династия Рюриковичей. На московском престоле за короткое время сменилось несколько царей (Борис Годунов, Василий Шуйский, Лжедмитрий I). Россия пережила тяжелейший период хозяйственной разрухи, гражданской войны, интервенции. Окончание Смутного времени связано с утверждением династии Романовых, основателя которой — Михаила избрали «на царство» в 1613 г. по решению Земского собора. Трем первым царям новой династии — Михаилу Федоровичу (1613—1645), Алексею Михайловичу (1645—1676) и Федору Алексеевичу (1676—1682) — выпала особая роль в истории нашей страны. За время их правления Россия прошла путь от полного «разоренья» в начале XVII в. до создания в конце столетия прочной базы для петровских преобразований.
Во внешней политике сразу после избрания на царство Михаила Федоровича самым важным было добиться мира с Польшей и Швецией, которые все еще не отказались от намерений посадить на московский трон своих принцев. Шведы, отброшенные от Пскова, пошли на заключение мирного договора в Столбово в 1617 г.; они возвращали Новгород, но полностью отрезали Россию от Балтийского моря. После неудачного похода королевича Владислава на Москву В 1618 г. с Польшей заключили Деулинское перемирие, по которому Россия теряла Смоленск и Черниговщину. Перед домом Романовых встала задача вернуть утраченное и продолжить историческую борьбу за Балтику, за наследие Киевской Руси, за безопасность южных границ.
В 1632 г. Россия начала войну с Польшей за Смоленск. Русская армия осадила город, но потерпела поражение. По Поляновскому миру 1634 г. границы между воюющими сторонами не изменились, однако Владислав, ставший уже польским королем, окончательно отказался от претензий на российский престол.
После принятия Алексеем Михайловичем в 1653 г. Украины «под свою высокую руку» началась война с Польшей, продолжавшаяся до 1667 г. и закончившаяся присоединением к России на правах автономии Левобережной Украины . Одновременно велась война со Швецией (1656—1659), которая не принесла России территориальных приобретений.
К 1620-м гг. непримиримые противники укрепления российской государственности были уничтожены, герои-патриоты щедро награждены, а весьма многочисленная группа лиц (от родовитых бояр до рядовых казаков), служивших ранее и самозванцам, и интервентам, но выражавших лояльность новой династии, не только не преследовалась, но и принималась на «государственную службу» с соответствующим «породе» и «чину» вознаграждением. Упорядочивалось центральное и местное управление, налаживался регулярный сбор налогов, в хозяйственный оборот вводилась огромная масса земель — как старых, заброшенных в годы «смуты», так и новых, расположенных на юге и в Сибири. Посадская реформа 1649—1652 гг. ликвидировала в городах «белые слободы», жители которых, находясь в личной зависимости от феодалов, ранее освобождались от общегородских налогов и повинностей, хотя и занимались ремеслом и торговлей. Торговый устав 1653 г., вводивший в России единую торговую пошлину, отменивший ряд внутренних проезжих пошлин и увеличивший пошлины с иноземных купцов. В еще большей степени ограждал русское купечество от иностранной конкуренции Новоторговый устав 1667 г. В стране началось формирование общероссийского экономического рынка.
Традиционным для России того времени был принцип посошного налогообложения, ставивший размер податей в зависимость от количества и качества земли, находившейся во владении налогоплательщика.
Ранее, при Алексее Михайловиче, доходы казны пытались увеличить и введением огромного косвенного налога на соль, и заменой серебряных денег медными. Однако «Соляной бунт» (1648) и «Медный бунт» (1662) заставили отменить эти нововведения. Сильное брожение в обществе вызвал церковный раскол. Начало ему положили реформы патриарха Никона, осуществленные в 1653—1656 гг. при поддержке царя Алексея Михайловича.
Царствование Алексея Михайловича отмечено серией народных восстаний. К 1670 г. они переросли в широкомасштабную крестьянскую войну (под предводительством Разина), и это дало историкам все основания называть XVII век «бунташным». Однако не следует забывать, что годы правления первых Романовых одновременно явились временем общей стабилизации жизни в России, укрепления экономики, усиления военной мощи и централизации страны.
Важным органом государственного управления в России XVII в. надолго стали земские соборы, но в правление Алексея Михайловича их роль в жизни страны неуклонно уменьшалась. Падало и значение Боярской думы,. Зато резко усилилось влияние центральных государственных учреждений — приказов, где все более крепла новая общественная сила — служилая бюрократия, полностью зависимая от «великого государя» и ревностно служившая ему. При Алексее Михайловиче особую значимость в управлении страной приобрел учрежденный им и подконтрольный только ему Приказ тайных дел, выполнявший роль всемогущей царской канцелярии.
При Федоре Алексеевиче был поставлен вопрос об открытии в Москве университета. В 1687 г. эта идея нашла частичное воплощение в создании Славяно-греко-латинской школы. Появился придворный театр. Впрочем, и здесь политика первых Романовых не всегда отличалась последовательностью. Так, при Алексее Михайловиче запрещались музыка, в том числе западноевропейская, европейские костюмы, прически, бритье бород и т. п. Федор Алексеевич продвинулся в «европеизации» страны дальше отца, и, возможно, лишь ранняя смерть не позволила ему осуществить реформы, сопоставимые по значению с преобразованиями Петра Великого. Но их прочный фундамент был как раз заложен на рубеже 70—80-х гг. XVII в.
