В конце ХХ века социальная значимость информации резко возросла в силу ряда причин. Увеличились информационные потребности людей, и информация превратилась в массовый продукт. Возникает информационный рынок, платным товаром в которой выступает информация. Информационные преимущества становятся важной социальной силой, обладающие информацией – обладают властью. В условиях ускоряющегося динамизма общественных изменений резко возрастает потребность в информации о происходящих изменениях для обеспечения своевременной реакции на них. Происходит сдвиг совокупного опроса в сторону информационных потребностей.
Грядущее общество стали называть информационным, если в нем более 50% населения занято в сфере информационных услуг.
Информационное общество в американской национальной информационной инфраструктуре определяется как общество, в котором: учебные заведения и преподаватели становятся доступными всем студентам, вне зависимости от географических условий, расстояния, ресурсов и трудоспособности; огромный потенциал искусства, литературы и науки становится доступен не только в библиотеках и музеях; медицинские и социальные услуги становятся доступными в интерактивном режиме;
Столько радикальное изменение информационного профиля современного общество имеет далеко идущие социальные и этические последствия. Если в индустриальном обществе «правом» на информацию обладали преимущественно институты, то в постиндустриальном обществе активными субъектами информационного обмена становятся индивиды.
