Политическая элита – это социальная группа, занимающаяся наиболее высокие позиции в обществе, обладающая максимальной властью и возможностями влияния на обществе, обладающая максимальной властью и возможностями влияния на общество, это организованное меньшинство, контролирующая группа, обладающая реальной политической властью. В основном это профессиональные политики высокого ранга, высшие государственные служащие, авторитетные члены общества, способные влиять на решение политических проблем. Элиты обладают четко выраженным групповым сознанием, общей волей к действию и консолидированностью. Их определенная социально–политическая однородность способствует сохранению достаточного единомыслия и едино действия в самых сложных ситуация. Тем самым власть укрепляется, сохраняется ее цельность и целеустремленность. Политические элиты могут приходить к власти в результате выборов, выиграв политическую борьбу у других организованных меньшинств, претендующих на роль политической контролирующей группы. В этом случае взаимодействие элиты и массы носит легальный и легитимный характер. Однако политическая элита может прийти к власти революционным путем или посредством государственного переворота. В такой ситуации новая политическая элита стремится обрести необходимую легитимность неформальным признанием со стороны народа. В любом случае отношение элиты с массами строится на принципах лидерства и авторитетного руководства, а не слепого подчинения.
Политическая элита выполняет различные функции. Первая функция стратегическая заключается в разработке стратегии и тактики развития общества, в определении политической программы действий. Коммуникативная предусматривает эффективное представление выражение и отражение в политической программе интересов и потребностей различных социальных слоев населения и реализацию их в практических действиях. Организаторская предусматривает объединение масс для воплощения политических решений в жизнь. Интегративная состоит в укреплении стабильности общества, устойчивости его экономических и политических систем, в недопущении конфликтов. Политическая элита вырабатывает государственную политику, формирует политическую стратегию и стремится к ее успешной реализации.
Политические элиты бывают "открытого" и "закрытого" типов. Элиты "открытого" типа рекрутируют в свой состав представителей из различных социальных слоев, хотя кандидаты в элиту проходят длительный отбор через устоявшиеся структуры воспроизводства элиты. Политические элиты "закрытого" типа формируются из ограниченного, замкнутого круга представителей. Это, например, политическая элита феодального общества – родовая аристократия.
Среди самых распространенных систем рекрутирования в элиту выделяют антрепренерскую и систему гильдий. В политической практике чаще всего происходит сочетание этих систем. Антрепренерская система ориентирована на личностные качества кандидата, его активность и изобретательность, на конкурентную борьбу между кандидатами. Антрепренёрская система формирует открытую политическую элиту. Выбор осуществляется через избирательную систему. Недостатком данной системы является возможность прихода к власти случайных лиц, формирование неоднородной элиты. Неоднородность элиты увеличивает вероятность возникновения внутренних конфликтов, опасных для стабильности общества. Система гильдий типична для закрытой циркуляции элит. Она предполагает медленное продвижение кандидата на вершину власти. Отбор производится из определенных социальных групп. Производит отбор кандидатов узкий круг руководящих работников партии, движения или других организаций. Такая элита отличается стабильностью и предсказуемостью.
В структуре политической элиты выделяют высшую и среднюю политические элиты. Представители высшей политической элиты занимают стратегические посты в системе принятия решений. Таких людей немного. Эти лица персонально известны общественности, и именно они принимают основные государственные решения. В среднюю политическую элиту включают тех, кто занимает положение пониже во властной пирамиде, но обладает достаточно весомым влиянием на процессы принятия политических решений на государственном и региональном уровне.
