В XVIII в. Османская империя, знавшая когда-то лучшие времена, окончательно вступила в период упадка. Так возник Восточный вопрос, или вопрос о судьбе Османской империи.
Россия, стремившаяся овладеть побережьем Черного моря, добивалась раздела владений Османской империи между заинтересованными государствами. В этом отношении ее взгляды отчасти совпадали с позицией монархии Габсбургов, которая на протяжении XVI–XVIII вв. почти непрерывно воевала с турками, сначала сдерживая их натиск, а затем постепенно оттесняя их на восток. В конце XVII в. Россия и монархия Габсбургов участвовали в войне антитурецкой Священной лиги.
Однако Россия вскоре почувствовала недовольство Габсбургов русской экспансией в направлении Черного моря и Балканского полуострова. Это обстоятельство заставило ее пойти на сближение с так называемыми «северными дворами» – правительствами Пруссии, Дании, Швеции. Политика опоры на эти страны получила у современников название «северной системы», или «северного аккорда».
При осуществлении этой политики России удалось установить дружественные отношения и с Великобританией, с которой в 1766 г. был подписан торговый договор. Все эти меры способствовали укреплению дипломатического «тыла» России ввиду нового обострения противоречий на Ближнем Востоке.
Поводом к новой Русско-турецкой войне послужило недовольство Порты (как в Европе называли правительство Османской империи) усилением влияния России в Польше, где в 1764 г. на трон был возведен Станислав Август Понятовский (Понятовский Станислав II Август (1732-1798), последний король Речи Посполитой в 1764-1795 годах), ставленник Екатерины II. Турция потребовала вывода русских войск из Польши, где они с 1768 г. вели военные действия против Барской конфедерации, вооруженной группировки польского дворянства, отказывавшегося принять Понятовского. После того, как Россия отклонила это требование, 25 сентября (6 октября) 1758 г. Турция объявила ей войну при поддержке Франции и монархии Габсбургов. В ходе этой войны русские войска добились крупных побед в Дунайских княжествах и в Закавказье, а русская военно-морская эскадра, совершив переход из Балтийского в Средиземное море, разбила турецкий флот в сражении при Чесме в 1770 году. В результате войны 1768–1774 гг. с Османской империей был заключен Кючук-Кайнарджийский мирный договор, который предусматривал отделение от Османской империи Крымского ханства, объявлявшегося независимым передачу России части морского побережья с крепостями Керчь, Еникале, Кинбурн; сохранение в составе российских владений Большой и Малой Кабарды, право русским торговым судам беспрепятственно плавать по Черному морю и проходить через Черноморские проливы; а также автономию Молдавии и Валахии и переход этих княжеств под покровительство России.
Эти победы побудили Екатерину II предложить Габсбургам план территориального раздела Османской империи, вошедший в истории под названием «греческого проекта». В соответствии с ним, северную часть Балканского полуострова должны были поделить между собой Габсбурги и Россия, а в южной его части создавалась Греческая империя во главе с великим князем Константином, внуком Екатерины. Территориальные компенсации за счет Османской империи или в порядке обмена владениями должны были получить и другие европейские державы. Например, Франция – Египет. Проект Екатерины II вызвал большое волнение европейских правительств. Великобритания и Франция высказались за сохранение территориальной целостности Османской империи. Они руководствовались при этом как своими торговыми интересами (французские и британские купцы пользовались широкими льготами в торговле с Османской империей – так называемыми капитуляциями), так и внешнеполитическими. Они не хотели усиления влияния ни России, ни любой другой державы в Восточном Средиземноморье, через которое проходил кратчайший путь из Европы в Южную Азию. Под давлением Великобритании осудили проект монархия Габсбургов и Пруссия.
Россия решила действовать самостоятельно. В апреле 1783 г. она объявила о присоединении Крыма, который в прошлом являлся вассальным владением турецкого султана, и обеспечила себе, таким образом, доминирующее положение в Северном Причерноморье. Позиции России в За-кавказье усилились благодаря Георгиевскому трактату, заключенному 24 июля (4 августа) 1783 г. с грузинским царством Картли-Кахети (Восточная Грузия). По этому договору Ираклий II (Ираклий II (1720-1798), царь Кахетии с 1744, Картли-Кахетинского царства с 1762. Смягчил крепостное право; учредил постоянное войско; заключил с Россией Георгиевский трактат, 1783) признал покровительство России и отказался от самостоятельной внешней политики. Екатерина II со своей стороны гарантировала целостность владений Ираклия. Большое значение имело то, что Россия приняла на себя обязательство защищать Грузию в случае войны. В ответ на эти действия Османская империя при поддержке Великобритании, Франции и Пруссии объявила в 1787 г. России войну, требуя возвращения Крыма. Но на стороне России в 1788 г. выступила монархия Габсбургов. Эта война закончилась победой России, которая по Ясскому мирному договору, заключенному 29 декабря 1791 г. (9 января 1792 г.), закрепила за собой Крым и отодвинула границу с Османской империей до реки Днестр. Этим договором подтверждались привилегии, предоставленные населению Молдавии и Валахии в 1774 г. Турция отказывалась от претензий на Грузию и обязывалась не предпринимать каких-либо враждебных действий в отношении грузинских земель.
Победы в войнах с Османской империей конца XVIII в. существенно изменили в пользу России расстановку сил на Ближнем Востоке и соответственно усилили ее позиции в отношениях с другими европейскими государствами, заинтересованными Восточным вопросом.
