Основные черты внутренней политики Екатерины Великой:
1. «Просвещенный абсолютизм» - политика смягчения законов и гуманизации общества при сохранении самодержавной власти. Сама Екатерина переписывалась с лучшими европейскими философами того времени - Вольтером, Дидро и др. и финансировала их, чем обеспечила себе блестящую рекламу в глазах европейского общественного мнения. При этом попытка серьезных либеральных реформ, с целью которых Екатерина в 1767 г. созвала выборную Уложенную комиссию от представителей всех свободных сословий, вызвала сопротивление дворянства и не осуществилась.
2. Окончательное превращение дворянства в исключительно привилегированное сословие, основными вехами которого стали манифест «о вольности дворянства» 1762 г., отменивший обязательную службу дворян, и предоставление дворянству с 1785 г. выборного корпоративного самоуправления в губерниях и уездах во главе с выборными предводителями дворянства. Не случайно дворяне прозвали царствование Екатерины «золотым веком». Ряд крупных историков (С.М. Соловьев и др.) рассматривали эти шаги как прогрессивное явление и начало либерализации общественной жизни; однако одним из результатов этого стало постепенное превращение дворянства в паразитическое сословие, жившее за счет труда крепостных крестьян.
3. Реформы местного управления (1775-1785), упорядочившие административно-территориальное деление страны и положившие начало выборному городскому самоуправлению по сословному признаку.
4. Секуляризация (конфискация в пользу государства) земель церкви (1764).
5. Пик крепостного права (юридическая власть помещиков над крестьянами, запрет крестьянам жаловаться на помещиков, массовое раздаривание государственных земель фаворитам любвеобильной императрицы), и как следствие - крупнейший казацко-крестьянский бунт самозванца Е. Пугачева (выдававшего себя за убитого Петра III) на Волге и Урале 1773-1774 гг.
6. В промышленности - наоборот, рост числа мануфактур, основанных на наемном труде, что означало вызревание капиталистических отношений в недрах феодализма.
7. При внешнем блеске двора и столицы, затмившем всю Европу, - падение придворных нравов, практически открытый разврат и фаворитизм, чему задавала тон сама императрица.
8. Зарождение дворянского либерализма - общественно-политического направления, ставившего целью развитие свободных начал в экономике, политике и культуре (среди первых представителей - граф Н.И. Панин, драматург Д.И. Фонвизин и др.).
Царствование Екатерины Великой отмечено также исключительно плодотворной внешней политикой. Ее главными событиями были:
1768-1774 и 1787-1791 - две войны с Турцией, ознаменованные серией блестящих побед русской армии и флота под командованием П.А. Румянцева, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова и др. (Чесма, Кагул, Рымник, Измаил и др.), в результате которых Россия завоевала выход в Черное море и началось освоение юга России под руководством Потемкина (по иронии судьбы, после распада СССР большая часть этих территорий отошла к Украине, к которой никогда не имела отношения).
1783 - покорение Крымского ханства (ныне территория Крыма также отошла к Украине).
1772, 1793 и 1795 - три раздела Польского королевства (Речи Посполитой) совместно с Пруссией и Австрией, в результате которых Польша потеряла независимость, а к России отошли Белоруссия, Правобережная Украина (кроме самых западных областей) и Литва.
Общими итогами внешней политики Екатерины стали:
1) превращение России в одну из главнейших держав Европы (из воспоминаний канцлера А. Безбородко: «Не знаю, как будет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без нашего разрешения выпалить не смела»);
2) достижение этих результатов не только войнами, но и блестящей дипломатией Екатерины, подлинным корифеем которой она была.
Общее значение и противоречия екатерининского царствования:
1) начало гуманизации государства и общества;
2) зарождение либерализма как течения общественно-политической мысли;
3) превращение России в арбитра Европы, продолжение расширения империи во все стороны с прилегающими (а не заморскими) колониями (см. выше);
4) противоречивое сочетание тенденций экстенсивного развития сельского хозяйства (тупиковый путь крепостного права) с зарождением рыночных отношений в промышленности.
