За петровским царствованием последовал т. н. период дворцовых переворотов (1725-1762), вызванный борьбой за власть между различными дворянскими группировками в условиях внесенного Петром произвола в закон о престолонаследии и политического ничтожества его преемников. В отличие от Смуты начала XVII века, он не сопровождался массовыми народными движениями и кровопролитиями, а носил исключительно верхушечный характер. Главной движущей силой переворотов выступала созданная Петром гвардия, состоявшая в XVIII веке из дворян.
Вкратце хроника дворцовых переворотов и происшедших между ними важнейших событий такова:
1725 - смерть Петра Великого. Возведение на престол гвардейцами во главе с ближайшим петровским соратником, светлейшим князем А.Д. Меншиковым, второй жены Петра Екатерины I, не имевшей обоснованных прав на престол.
1727 - смерть Екатерины I. Воцарение несовершеннолетнего внука Петра Великого Петра II (сына царевича Алексея). Ссылка Меншикова и фактический переход власти в руки старой аристократии во главе с князьями Долгорукими и Голицыными - Верховного тайного совета.
1730 - смерть Петра II. Заговор членов Верховного тайного совета и возведение ими на престол не имевшей прав на него племянницы Петра Великого Анны на условиях ограничения ее власти в пользу Верховного тайного совета.
В том же году - отказ Анны соблюдать эти условия при поддержке рядового дворянства, роспуск Верховного тайного совета и ссылка его членов (впоследствии казнены). Фактический переход власти к фавориту Анны немцу Э.И. Бирону (впоследствии - герцог).
1740 - смерть Анны. Воцарение назначенного ею наследником ее двоюродного внука, грудного младенца Ивана Антоновича, за малолетством которого регентом (правителем страны) стал Бирон.
В том же году - арест Бирона фельдмаршалом Б.Х. Минихом. Провозглашение регентшей при малолетнем Иване Антоновиче его матери Анны Леопольдовны.
1741 - свержение гвардейцами Анны Леопольдовны и Ивана Антоновича (оба сосланы, впоследствии Иван Антонович, выросший в заключении, убит охранниками при попытке офицера Мировича его освободить) и возведение на престол дочери Петра Великого Елизаветы.
1755 - основание первого в России Московского университета по инициативе великого ученого и патриота М.В. Ломоносова.
1757-1762 - участие России в Семилетней войне (1756-1763) против Пруссии в союзе с Австрией и Францией, ознаменованное победами русской армии над лучшей в Европе армией прусского короля Фридриха Великого и взятием Берлина русскими войсками (в 1760 г.).
1761 - смерть Елизаветы. Воцарение ее племянника, внука Петра Великого по материнской линии - Петра III, окружившего себя немцами.
1762 - заключение Петром III мира с Пруссией, с потерей всех плодов русских побед в Семилетней войне. Свержение Петра III гвардейцами и возведение на престол его жены Екатерины Великой (по рождению - мелкой немецкой принцессы), его убийство приверженцами Екатерины во главе с братьями Орловыми.
Несмотря на ничтожество преемников Петра (до Екатерины Великой), дворцовые перевороты не помешали мощной инерции, заданной петровскими реформами.
