Начало XVII в. было отмечено Смутой, длившейся более десяти лет. Ее главными причинами были заметное ухудшение экономического положения страны в результате нескольких неурожайных лет и обострение недовольства властью царя Бориса со стороны практически всех слоев населения. Бояре были недовольны недостаточно знатным происхождением нового царя, часть дворян — перебоями с выплатой жалованья. Многие крестьяне, испытавшие усиление крепостного; бремени, оказались на грани выживания. В этих условиях было достаточно любого повода для дискредитации власти.
Таким поводом стали слухи о том, что в 1591 г. в Угличе погиб не младший сын Ивана Грозного — царевич Дмитрий, а другой ребенок. Вскоре в Польше появился, называвший себя спасшимся сыном Ивана Грозного. Он обратился за помощью к польским магнатам и королю Сигизмунду III. Лжедмитрий принял католическую веру, пообещал подчинить Русскую Православную Церковь папе римскому, передать Польше часть русских земель. Взамен поляки предоставили ему помощь и снарядили войско.
Осенью 1604 г. Лжедмитрий пересек границу России. Используя недовольство крестьян политикой Бориса Годунова, самозванец занял ряд городов и приблизился к Москве. После внезапной смерти царя армия перешла на сторону самозванца, вступившего в июне 1605 г. в столицу и провозглашенного царем Дмитрием Ивановичем. Однако за год своего правления он не выполнил данных Польше обещаний и не улучшил положения крестьянства. В мае 1606 г. в ходе стихийного восстания Лжедмитрий был убит.
После устранения Лжедмитрия новым царем был провозглашен князь Василий Шуйский. Он пытался добиться расположения как наиболее влиятельных дворян, так и других слоев населения. Однако и против него скоро стал складываться заговор. Кроме того, особое недовольство стали проявлять крестьяне, которые под предводительством Ивана Болотникова подняли вооруженное восстание, поддержанное и частью дворян. Их объединенные силы нанесли поражение войскам Шуйского и к осени 1606 г. подошли к Москве. Однако позже Ляпунов и Пашков переметнулись на сторону царя, в результате чего войска Болотникова потерпели поражение и отступили к Калуге. Болотникову была обещана пощада в случае добровольной сдачи, однако после ареста он был убит.
Осенью 1607 г. при поддержке поляков появился новый самозванец — Лжедмитрий II, объявивший себя «чудом спасшимся» царем Дмитрием. Он сумел дойти до самой Москвы, где в предместье Тушино создал собственный двор, боярскую думу, приказы. Самозванец раздавал земли и должности тем, кто изъявил желание его поддержать. В этих условиях, не имея сил для разгрома «тушинского вора», Василий Шуйский обратился за военной помощью к Швеции, направившей свою армию в Россию. Войска самозванца были разбиты, а вскоре погиб и он сам. Но русско-шведский союз послужил поводом для военного вмешательства Польши, которая находилась в состоянии войны со Швецией. Польская армия двинулась на Москву, русские войска не могли ей успешно противостоять. Василий Шуйский в результате заговора был свергнут и насильно пострижен в монахи. В Москве было образовано временное правительство из семи бояр («семибоярщина»), которое впустило в город польские войска и пригласило на царский престол польского королевича Владислава. Однако Сигизмунд III сам хотел стать главой объединенного польско-русского государства и вынашивал планы присоединения России к Польше.
Угроза утраты национальной независимости вызвала массовые волнения населения. В южных районах России стало формироваться народное ополчение, в состав которого вошли посадские люди, часть казаков и дворян, остатки армии Лжедмитрия II. В марте 1611 г. ополчение подошло к Москве и начало ее осаду, однако вскоре обострились противоречия между частью дворян (во главе с Прокопием Ляпуновым) и казаков (во главе с Иваном Заруцким). Гибель Ляпунова привела к распаду ополчения. Но вооруженная борьба против польских захватчиков не закончилась.
Второе ополчение начало формироваться осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде по инициативе земского старосты Кузьмы Минина. Военным руководителем ополчения стал князь Дмитрий Пожарский. К марту 1612 г. войско было собрано и направилось в Ярославль. В августе оно осадило Москву. Попытки поляков прорваться к осажденному польскому гарнизону оказались тщетными, и 27 октября 1612 г. остатки гарнизона были вынуждены сдаться. Вновь встал вопрос о власти. Земский собор 1613 г. избрал новым царем Михаила Романова, положившего начало новой династии.
Тем не менее борьба продолжалась. Швеция требовала от ослабленной Смутой России передать новгородские земли в качестве платы за предоставленную военную помощь. Опираясь на польскую армию, права на русский престол предъявлял королевич Владислав. Лишь в 1617 г. был заключен Столбовский мир со Швецией, по которому новгородские земли удалось сохранить, пожертвовав выходом в Балтийское море. Неудачная попытка поляков захватить Москву привела к подписанию в 1618 г. Деулинского перемирия, по которому Владислав отказывался от претензий на русский престол, но Польша получала смоленские, черниговские и новгород-северские земли.
Последствия Смуты и интервенции для России были крайне тяжелыми. Страна оказалась отброшена в своем развитии на несколько десятков лет. Однако, несмотря на суровые испытания, российская государственность была сохранена.
