В 1547 году на царство венчается Иван 4, будущий Грозный. Его царствование отмечено целым рядом нововведений:
1. Учреждение Земских соборов (с 1549 г.) - выборных съездов от представителей различных сословий, периодически созывавшихся для совещания с царем по важнейшим вопросам государственной жизни. В отличие от современных парламентов, они не имели решающего голоса, окончательное решение царь принимал самостоятельно. Это знаменовало формирование на Руси нового типа традиционного общества - сословно-представительной монархии, аналогичного тому, что сложился еще несколько раньше в большинстве стран Западной. Постоянным же совещательным органом при царе служила еще со времен Ивана III Боярская дума, состоявшая из бояр.
2. Новый Судебник 1550 г., важной чертой которого стало введение ответственности за должностные преступления чиновников, прежде всего за взятки. Если раньше существовала система т.н. «кормлений», когда наместник великого князя «кормился» за счет поборов с местного населения, то отныне все должностные лица переводились на жалованье (оклад), а население было обязано платить подати (налоги) лишь в царскую казну. Это был принципиально новый подход к пониманию роли и места чиновника в государстве, отличавшийся от традиционного права сильного.
3. Введение административно-территориального деления страны вместо прежних княжеских уделов на уезды во главе с назначенными царем воеводами. Эта мера была направлена на изживание остатков удельной раздробленности и ослабление политических позиций родовой феодальной знати.
4. Учреждение отраслевых органов государственного управления - приказов (прообраз современных министерств) с профессиональным аппаратом чиновников.
5. Создание стрелецкого войска, впервые вооруженного огнестрельным оружием (отсюда название).
6. Унификация (установление единообразия) денежной системы, святых, мер и весов (в годы удельной раздробленности они существенно различались в разных землях Руси).
Основными итогами реформ стали завершение централизации страны и формирование основ профессионального государственного аппарата.
С 1560 г. начинается второй период царствования Ивана Грозного, ознаменованный разгоном «Избранной рады» (при сохранении проведенных ею реформ), переходом к единоличному правлению и политическим репрессиям, вызванным стремлением возмужавшего царя ускоренными темпами завершить централизацию управления и воплотить идею единоличной власти. Сильный отпечаток на события этих лет наложили противоречивые черты личности Ивана Грозного, сочетавшего острый и обширный государственный ум с авторитарным характером, исключительной жестокостью и элементами психопатии. Кульминацией этого периода стала мрачная и кровавая опричнина Ивана Грозного (1565-1572 гг.). Накануне ее введения царь совершил блестящий политический маневр: внезапно уехал из Москвы и объявил через гонцов народу об уходе от власти, жалуясь на нерадивых и злоумышленных бояр. Начались волнения, угрожавшие расправами с представителями власти. Растерянные и не понявшие царского замысла бояре упросили царя вернуться к власти, но в ответ он поставил им свои условия: неограниченная власть и выделение ему в особый «опричный» удел (от старославянского «опричь», или кроме) ряда уездов, в которых он, по существу, создал государство в государстве с особым управлением, особым войском опричников и развернул массовые переселения и конфискации земли и другого имущества с выселением в остальную часть государства - «земщину». Помимо массовых переселений и конфискаций, опричнина сопровождалась тотальным террором, орудием которого стало войско опричников (или «кромешников», отсюда выражение - «ад кромешный»), набранных в основном из молодых и незнатных дворян во главе с лично преданным царю кровавым Малютой Скуратовым.
Когда политика террора достигла поставленных целей, Иван Грозный официально упразднил опричнину и запретил само упоминание этого слова.
Итогами опричнины были:
1) утверждение самодержавия - практически единоличной власти царя;
2) разорение хозяйства страны;
3) результатом этого стало введение крепостного права (с 1581 г.) - закрепление крестьян с землей за помещиками без права перехода от одного к другому (ранее существовало такое право раз в год, в Юрьев день, но массовое бегство крестьян в условиях террора и разорения вынудило дворянство обращаться с просьбами к царю об их закрепощении).
Внешняя политика Ивана Грозного была весьма активной и до определенного времени плодотворной. В 1552 г. было покорено Казанское ханство - один из крупнейших осколков Золотой Орды, в 1556 г. - Астраханское ханство. В результате в состав Русского государства вошло Поволжье, ставшее важнейшей транспортной артерией страны вплоть до Каспийского моря, через которое начала развиваться торговля с Персией (Ираном). В 1581 г. снаряженные уральскими купцами Строгановыми казачьи отряды атамана Ермака впервые в истории Руси перевалили за Уральские горы и покорили Сибирское ханство. С этого момента начался великий процесс присоединения и освоения русскими Сибири. Таким образом, к концу царствования Ивана Грозного были уничтожены почти все осколки Золотой Орды, кроме Крымского ханства, а территория Русского государства далеко расширилась на юг и на восток.
Понимая необходимость выхода к морям для нормального развития торговли, Иван Грозный развязал Ливонскую войну (1558-1583) за выход к Балтийскому морю, занятый до того времени владениями Ливонского ордена немецких рыцарей-крестоносцев (в свое время побежденных Александром Невским). К 1561 г. Ливонский орден был полностью разгромлен и распался, русские заняли значительную часть Прибалтики. Однако затем в войну против Руси вступила коалиция европейских государств во главе с Польшей и Швецией. Польша особенно усилилась после присоединения к ней Литвы с Украиной и Белоруссией по Люблинской унии 1569 г. Победы русских сменились серией неудач, и в результате затянувшаяся на четверть века война закончилась поражением.
Из других событий внешней политики в царствование Ивана Грозного большое значение имело начало интенсивной внешней торговли с Англией (через Белое море), на длительный период ставшей главным внешнеторговым партнером Руси.
